Nuovo successo per la ricerca dell’Università di Pavia: il progetto CollagenQUEST vince l’ERC Synergy Grant 2026. 10 milioni di euro per studiare il collagene e le sue modificazioni
Il professor Federico Forneris dell’Università di Pavia è uno dei quattro Principal Investigators di un prestigioso ERC Synergy Grant da 10 milioni di euro, con un progetto di ricerca internazionale sul collagene. Lo studio coinvolgerà gruppi di ricerca in Finlandia, Italia, Regno Unito e Stati Uniti d’America per capire come le molecole di collagene, i principali costituenti dei tessuti animali, acquisiscono la loro corretta struttura chimica e cosa succede quando subiscono alterazioni.
Il successo di queste ricerche sarà strumentale per sviluppare trattamenti contro numerose patologie, compresi disordini del tessuto connettivo e varie tipologie di tumori.
CollagenQUEST, ossia come decifrare il «codice nascosto» delle modificazioni del collagene.
Questo il titolo vincitore di un prestigioso ERC Synergy Grant che vede l’Università di Pavia tra i partner di questo progetto che si propone di decifrare le regole che consentono ad enzimi molto specifici di modificare le proteine del collagene, nel punto giusto e al momento giusto.
I quattro gruppi di ricerca (oltre al gruppo di Pavia sono coinvolti un team finlandese, che coordina il progetto, uno inglese e uno statunitense) studieranno anche se gli enzimi riescono a modificare altre proteine all’interno delle cellule.
Il progetto
Grazie a indagini biochimiche, molecolari e strutturali degli enzimi responsabili per le modifiche del collagene, combinate con l’utilizzo di metodi computazionali basati sull’intelligenza artificiale, studi cellulari e analisi genetiche, il progetto aiuterà la comprensione di questi processi su una scala che spazierà dalle molecole, alle cellule, a campioni provenienti da animali e pazienti umani. La combinazione di così tante metodologie diverse di indagine è realizzabile solo attraverso un autentico approccio sinergistico tra più gruppi di ricerca con competenze complementari disposti a raggiungere un obiettivo comune.
«Conosciamo le molecole di collagene da decenni, ma la loro complessità a livello chimico e biologico ci è ancora piuttosto oscura. In questo progetto, puntiamo a decifrare come le cellule del nostro corpo e di tutti gli organismi animali siano in grado di produrre tanti collageni diversi. Ognuno di essi ha proprietà molto diverse e i processi di formazione sono regolati con una precisione incredibile. Il successo di questo progetto offrirà le basi per mettere a punto nuove strategie biotecnologiche per utilizzare queste molecole nella ricerca e nello sviluppo di nuove terapie», commenta il Prof. Federico Forneris.
«Sono davvero molto contento di questo importante risultato, che conferma l’eccellenza della ricerca portata avanti presso il nostro Ateneo nell’ambito della biologia molecolare e la capacità di costituire connessioni e sinergie di ricerca a livello internazionale. Al prof. Forneris vanno le mie più sentite congratulazioni. Sono certo che questo progetto porterà risultati di ricerca di grandissimo valore scientifico» afferma il prof. Alessandro Reali, rettore dell’Università di Pavia.
Insieme al prof. Federico Forneris, gli altri Principal Investigators del progetto sono la prof.ssa Johanna Myllyharju, enzimologa dell’Università di Oulu (Finlandia, che coordina il progetto), la prof.ssa Rachel Lennon, genetista dell’Università di Manchester (Regno Unito), e il dott. Yoshihiro Ishikawa, biochimico dell’Università della California-San Francisco (Stati Uniti d’America).
Il collagene e gli enzimi che lo modificano al centro della ricerca
I collageni sono le proteine più abbondanti nell’organismo e sono presenti in tutti i tessuti come componenti della matrice extracellulare. Essi contribuiscono a mantenere la struttura della pelle, delle ossa e delle articolazioni, tra gli altri tessuti, e regolano le funzioni cellulari. Nell’uomo si conoscono 28 tipi di collagene, ciascuno con ruoli distinti, ma non è ancora del tutto chiaro come acquisiscano le loro proprietà specifiche.
I collageni sono noti da decenni per la loro peculiare struttura a tripla elica, ma le loro funzioni dipendono anche da migliaia di modificazioni chimiche essenziali che avvengono durante la loro formazione. Queste modificazioni sono operate con estrema precisione da circa una decina di enzimi, e le alterazioni della loro attività possono avere conseguenze gravi, tra cui anomalie nello sviluppo fetale. Questa precisione non può dipendere da processi casuali, ma ad oggi non sappiamo nulla circa il possibile ordine specifico con cui vengono introdotte queste modificazioni, così come non comprendiamo come un processo così specifico e accurato possa essere regolato da un numero così ridotto di enzimi.
Il contributo dell’Università di Pavia
All’Università di Pavia, il gruppo del prof. Forneris si occuperà in particolare delle indagini di biochimica e biologia strutturale su complessi multienzimatici responsabili delle modificazioni del collagene, combinando approcci sperimentali di laboratorio, con un ampio utilizzo delle infrastrutture tecnologiche messe a disposizione dal Centro Grandi Strumenti dell’Ateneo, in particolare attraverso la strumentazione di criomicroscopia elettronica, spettrometria di massa e per lo studio di interazioni molecolari, e con metodologie avanzate di modellistica molecolare, anche attraverso il coinvolgimento del gruppo di ricerca del prof. Giorgio Colombo del Dipartimento di Chimica, con cui il team del prof. Forneris collabora stabilmente.
«Il conseguimento del ERC Synergy Grant da parte del prof. Forneris costituisce una importante conferma della capacità del Dipartimento di Biologia e Biotecnologie di svolgere ricerca di vera eccellenza. Insieme agli altri ERC Advanced Grant attivi, conseguiti da Andrea Mattevi nel 2023 e da Anna Kajaste-Rudnitski nel 2026, questo è il terzo finanziamento ERC assegnato a colleghi di Dipartimento nell’ambito della biologia molecolare. È motivo di orgoglio e uno stimolo per tutto il Dipartimento a proseguire in un percorso virtuoso di crescita e di ricerca di frontiera», commenta il prof. Antonio Torroni, Direttore del Dipartimento di Biologia e Biotecnologie “L. Spallanzani” dell’Università di Pavia.
I finanziamenti ERC Synergy
Lo European Research Council (ERC) assegna i finanziamenti Synergy Grant ai più ambiziosi progetti di ricerca che uniscono le idee di diversi ricercatori, per affrontare indagini di ricerca di base che richiedono un autentico approccio singergistico tra le competenze dei diversi gruppi coinvolti.
Tra i circa 950 progetti presentati in risposta al bando ERC Synergy 2026, il progetto CollagenQUEST (Quantitative Understanding of Enzymatic Collagen Modifications in Space and Time) ha superato con successo tutte e tre le fasi di valutazione, risultando uno dei 48 progetti finanziati. Le attività di ricerca si svilupperanno nei prossimi 6 anni, con un budget complessivo di 10 milioni di euro. Di questi, 2.5 milioni saranno assegnati all’Università di Pavia e al gruppo del prof. Forneris. Si tratta del secondo ERC Synergy Grant assegnato all’Ateneo Pavese, ed è il quinto ERC Synergy Grant assegnato finora nell’ambito delle scienze della vita in Italia.